ГИС технологията е съвкупност от компютърен софтуер и хардуер за събиране, съхраняване, актуализиране, обработка, анализ и визуализиране на пространствена (географски реферирана) информация, представяна посредством карти, набори от географски данни, модели за обработка на данни и метаданни.
ГИС дават възможност за съчетаване на пространственото местоположение на обектите и описателната информация (атрибути) за тях, например привързването на хора към адреси, сгради към парцели, или улици към мрежи. Комбинирането и визуалзирането на тази информация в слоеве подпомага по-доброто разбиране на събитията и взаимовръзките между обектите. Целта на задачата, която искаме да разрешим с ГИС, определя какви слоеве с информация да бъдат съчетани. Посредством визуализация на взаимоотношения, връзки и зависимости ГИС подобрява организацията на данните, улеснява комуникацията и взимането на решения, което прави бизнеса по-успешен и обществените услуги по-ефективни.
Най-често ГИС се свързва с карти. В действителност обаче, картата е само един от начините за работа с географски данни и само един от продуктите на една ГИС.
ГИС далеч надхвърля възможностите за кратографиране или добавяне на данни към някакъв онлайн картографски инструмент.
ГИС включва 3 аспекта:
1. Бази данни
ГИС представлява уникален вид бази данни на света – географски бази данни (геоданни). В основата си ГИС се базира на структурирана база данни, която описва света с географски термини.
2. Карти
ГИС е набор от карти и други начини за представяне (интерактивни карти, 3D сцени, обобщени графики и таблици и др.), които демонстрират обекти от земната повърхност и взаимоотношения между тези обекти. Картите могат да бъдат използвани като „прозорци на геобазите данни”, като поддържат допълнително компилиране на данните, анализ, запитванния и полево събиране на данни. Работата с карти се нарича геовизуализация.
3. Модели
ГИС включва богат набор от трансформиращи инструменти, при работа с които от съществуващите набори от данни могат да възникват нови такива. Инструментите и процесите, използвани за формирането на нови данни се нар. геопроцесинг. Геопроцесинг-фунциите взимат информация от съществуващите набори от данни, прилагат аналитични функции и записват резултатите в нови набори от данни.
